обо всём гномам, те все вместе нашли Алорон и привели её к плоту. Они хотели было пойти за Винилин, но та вскоре сама появилась, выбежав из лесной чащи. Вид её был крайне взволнованный.
— Живо на плот, там орки, они идут сюда.
Повторять дважды не пришлось, все тут же бросились в заросли камыша к плоту.
— «Может, опять пересидим под водой на мелководье?» — спросил Коли Винилин. На реке то они нас уж точно заметят.
— «Похоже, они нас уже заметили» — ответила сухо Винилин. Живо на плот, отталкивайте его от берега, будем переправляться сейчас, кто не толкает плот залечь среди веток.
— «Сейчас!?» — воскликнул Рони.
— Да, сейчас! Чего тебе не ясно!? За нами погоня!
Гномы вывели плот на глубину и, взобравшись на него, принялись быстро отталкивать шестами, прочь от берега. Вскоре, они вытолкали плот на середину реки, при этом с ужасом смотря на прибрежные заросли камыша, ожидая увидеть погоню, но там так никто и не появился.
— «Там никого нет» — сказал Рони, глядя на берег.
— Как же нет! Или по-твоему, если они сразу не бросились вплавь за тобой на плот, то уже значит, что там никого нет!? Давайте не стойте, всем лечь и спрятаться среди ветвей, смотрим за обоими берегами, если повезёт, нас примут за плывущую корягу.
— «Но мы же переправляемся?» — спросил Коли.
— Здесь нас уже заметили, переправляться сейчас нет смысла, нет гарантии, что на том берегу нас уже не ждут, проплывём немного дальше, может, оторвёмся от погони.
— Но течение не настолько сильное, чтобы оторваться от погони.
— Не спорь со мной, я лучше знаю, переправимся позже, а теперь мы просто большая коряга, так что лежим и смотрим в оба.
Плот довольно медленно плыл по реке, носимый течением. Все лежащие на плоту в ветвях несколько подмокли из-за его низкой осадки. По берегам реки не было заметно орков или какого-то признака их присутствия, однако при этом было как-то подозрительно тихо. Не было заметно ни птиц или каких-нибудь мелких прибрежных животных. Казалось, что окружающая их земля уже стала превращаться в пустошь.
Спокойное плавание продолжалось чуть больше часа, пока на правом берегу реки гномы не заметили орков. Те расположились на прибрежном обрыве под тенью деревьев и сидели, наблюдая за рекой, при этом, вовсе не пытаясь от кого-то прятаться. Появление орков вызвало панику, и гномы хотели было начать срочно грести к противоположному берегу, но Винилин удалось удержать их от этого опрометчивого поступка, хоть и с трудом.
Плывущий по реке плот тут же привлёк к себе внимание орков, которые, видимо, для того и сидели, чтобы вести наблюдение за такого рода вещами. При этом кроме плота на реке не плыло никаких других крупных предметов. Плот проплывал примерно на расстоянии трёх четвертей лин от берега, где сидели орки, при этом день был довольно ясный, а солнце поднялось уже высоко. Орки были не очень привычны к яркому свету, и поэтому была надежда, что они не смогут разглядеть скрывающихся среди ветвей путников.
Они внимательно всматривались в плывущий плот, те из них, которые сидели, даже встали на ноги. На берегу возле орков был полу вытащен орочий плот, на котором они могли легко подойти и проверить подозрительную корягу. Но видимо в самый последний момент, они решили этого не делать. Вероятно, им было просто лень, и они решили оставить это дело для своих сидящих ниже по течению реки товарищей. Тем более, что они выслеживали каулен, а уж оно не стало бы плыть на почти погружённой в воду коряге.
«Ну вот, гномы, а вы хотели уже выдать нас с головой, лежите себе тихо и слушайте меня, тогда будет шанс, что всё кончится хорошо» — сказала Винилин, когда плот удалился от орков-наблюдателей.
Следующее значимое событие случилось с путниками примерно через несколько часов, когда плот, носимый рекой, достиг деревни Анат, находящейся ниже по течению реки. Эта деревня была примечательна тем, что возле неё располагались паромная переправа и дорога, ведущая к крепости Вириг. Переправа вместе с деревней уже были захвачены орками, однако при этом ни деревню, ни переправу ни пока не сожгли. Более того, в деревне расположился орочий лагерь, видимо, для охраны переправы. Орки располагались прямо на берегу возле выходящих к самой кромке воды построек. Некоторые из них просто сидели и отдыхали в тени, другие пытались поймать рыбу. В общей сложности, на ближнем к плоту правом берегу реки, сидело не менее двух десятков орков.
Но это было ещё не самое страшное. Прямо напротив переправы, ниже по течению реки, стояли два орочьих плота, каждый на одинаковом расстоянии от ближайшего к нему берега. На них сидели орки и следили за всем, что плыло по реке.
Тут по-настоящему занервничала и сама Винилин. Она явно недооценила орков, которые действовали уж слишком хитро, чего сложно было ожидать от этих не отличавшихся умом существ. Видно было, что каулен приложило к этому руку, продумав не уничтожать переправу, а охранять её и следить в её месте за рекой, да ещё не только с берегов, но и с плавающих на поверхности воды плотов.
Теперь же они оказались в ловушке, так как плыть к берегу было уже поздно, да и по обоим берегам реки было полно орков. Теперь же предстояло медленно проплыть локтях в трехстах от одного из плотов, и это при том, что на реке кроме них других крупных предметов нет.
Винилин судорожно пыталась придумать план спасения. Ей пришло в голову, слезть всем вместе с плота в воду и, как-то держась за него под водой, попытаться проплыть. Но к этому они не были готовы, да и оставшиеся на плоту вещи, орки наверняка заметят и тогда уж и плот осмотрят со всех сторон. Да и не смогут гномы незаметно спрятаться под плотом.
Винилин перебрала в голове ещё несколько фантастических вариантов, но все они никуда не годились. Наконец Винилин решила просто оставить всё как есть и действовать по обстоятельствам, тем более, что плот уже поднесло к переправе. Орки на ближайшем берегу смотрели на плот, но не все и не внимательно, так как рассчитывали на своих собратьев, сидящих на плотах посреди реки, ведь им определенно было лучше видно.
Орки на ближайшем плоту пристально смотрели на проплывающую невдалеке от них корягу. Старший из сидевших на плоту орков что-то скомандовал. Один из его подчиненных вытащил за верёвку большой камень, который служил им
